En complément ou en substitution d'une banque, la dette privée permet de financer une opération de Leverage Buy Out (LBO), de croissance externe ou de développement sans ouvrir son capital à un fonds d’investissement. La marge prélevée par le fonds prêteur est en contrepartie plus élevée (6 à 7%) qu’un prêt bancaire traditionnel.
La dette privée émise par des PME et ETI vise à offrir à la fois un rendement attractif, un niveau de risque maîtrisé et une diversification des actifs au service du financement de l’économie réelle.
Il peut s'agir d'une dette dite :
Senior, qui s’apparente aux dettes bancaires, bénéficie de garanties spécifiques et d’un remboursement prioritaire par rapport aux autres dettes (dites subordonnées).
Unitranche, spécifique au financement de LBO, qui peut se substituer à la dette senior et à la dette subordonnée pour un coût intermédiaire. Mezzanine, dette subordonnée dont le remboursement vient après celui de la dette senior. Compte tenu du risque pris, le rendement de cette dette est supérieur à celui de la dette senior.
Autre, dette subordonnée autre que la dette mezzanine, telle que le second lien (entre la dette senior classique et la dette mezzanine, elle est garantie par les mêmes actifs que la dette senior classique, mais est remboursée après) ou les emprunts PIK (Payment In Kind) caractérisés par le fait que le paiement des intérêts peut se faire par un autre titre de dette, par des titres de la société emprunteuse ou par l'émission d'options d'achat d'actions.